Опричнина, двадцатипятилетняя неудачная Ливонская война, неурожаи и эпидемии - все это вызвало разорение значительной части страны. Резко сократилась численность населения. В 1601-1602 годах России переживала страшный голод. Тысячи людей умирали голодной смертью.
В интересах дворянства правительствами Федора Ивановича (1584-1598 гг.) и Бориса Годунова (1598-1605 гг.) были изданы новые крепостнические законы. Ежегодно подтверждался указ о «заповедных летах», запрещавший уход крестьян от помещиков. В 1592 году закончилась перепись населения. В 1597 году был издан указ, разрешавший феодалам возвращать своих беглых крестьян в течение пяти лет. Специальным указом устанавливалось, что кабальный холоп должен был служить своему господину до его смерти, а свободный человек, прослуживший у кого-либо более полугода, становился холопом. Эти указы знаменовали дальнейшее оформление крепостного права в России.
Крестьяне массами бежали из центра страны на ее окраины. Обострившиеся классовые противоречия в 1594-1595 и 1597 годах вылились в целый ряд крестьянских и городских восстаний в Москве, Ливнах, Сольвычегодске и др. В 1603 году под Москвой вспыхнуло восстание крестьян и холопов во главе с Хлопко, с трудом подавленное войсками Годунова.
Внутренними трудностями страны воспользовалась польская шляхта, пытавшаяся захватить Россию.
Не имея сил для открытой интервенции, польское правительство использовало Лжедимитрия I - самозванца, который выдавал себя за сына Ивана IV, в действительности погибшего еще в 1591 году. Лжедимитрий I обязывался отдать под власть шляхты Смоленскую и Северскую земли. Он обещал подчинить русскую церковь папской курии, которая была активным организатором и вдохновителем интервенции.
1 октября 1604 года отряды, набранные Лжедимитрием, перешли границу и начали продвигаться к Москве. В апреле 1605 года умер Борис Годунов. Бояре совершили государственный переворот. Сын Годунова Федор был убит. 20 июня 1605 года предательская боярская клика торжественно встретила интернентов в Москве. Около года Лжедимитрий I находился у власти. Вся политика его правительства носила крепостнический характер. Из войска были удалены крестьяне и холопы, в свое время примкнувшие к самозванцу, поверив его обещаниям улучшить положение народа. Помещики, владевшие землей па юге страны, получили право закрепощать крестьян, спасавшихся здесь от разорения и голода. Под разными предлогами в Москву стягивались все новые и новые шляхетские отряды, которые авантюрист и его окружение считали своей единственной надежной опорой.
17 мая 1606 года население Москвы, охваченное бурным патриотическим порывом, восстало против захватчиков. Лжедимитрий и многие его сторонники были убиты. Народ освободил Москву. Закончился первый период польско литовской интервенции. Однако движение масс было стихийным. Это позволило боярам захватить власть и посадить на трон своего ставленника Василия Шуйского.