Соборное уложение 1649 года резко ухудшило положение крестьян. Вследствие развития товарно-денежных отношений расширялась барская запашка, а вместе с нею и барщина, достигавшая трех-четырех дней в неделю. Росли налоги в пользу государства, а вместе с ними и недоимки крестьян.
В тяжелом положении находились нерусские народности. Крестьяне - татары, мордва, мари, чуваши, башкиры - страдали от жесточайшего социального и национального гнета царизма и от эксплуатации местной знати. Их классовые интересы целиком совпадали с интересами русских трудящихся. Рост крепостнической эксплуатации был главной причиной массового выступления угнетенных низов.
Движение началось на Дону, где еще в XVI веке появились поселения казаков - крестьян, бежавших из центральных областей России. Казачество было прочным и надежным барьером, защищавшим Россию от вторжения турок и крымских татар. Крестьяне, достигшие Дона, не подлежали возвращению помещикам. «С Дону выдачи нет»,- гласил неписаный казацкий закон.
В XVII веке в среде казачества прочно установилась имущественная и социальная дифференциация. На нижнем течении Дона находились поселения «домовитых», то есть зажиточных, казаков. В их руках находились лучшие земли, выборные должности и т.д. Зажиточное казачество было опорой русского царизма и получало от правительства денежное и натуральное жалование. По верхнему течению Дона и его притокам были рассеяны «верховые городки», где обитала «голытьба»-основная масса казачества.
Из «домовитых» казаков происходил предводитель народного движения Степан Тимофеевич Разин. Его отцом был атаман Тимофей, по прозвищу Разя.
Порвав с казацкой верхушкой, С. Разин в 1667 году во главе «голытьбы» ушел с Дона. Начался первый этап движения — поход в Персию. Казацкая «голытьба» пыталась уйти от гнета и нищеты, отправившись «за зипунами». Значение персидского похода состояло в том, что он глубоко всколыхнул Дон и Волгу, привел к образованию ядра будущего повстанческого войска, укрепил авторитет С. Разина.
В апреле 1670 года семитысячное войско С. Разина, к которому присоединились отряды, действовавшие под руководством Василия Уса, подошло к Царицыну. На сторону восставших перешли посадский люд и стрельцы. Заняв город, Разин ввел в нем казацкое управление. Население делилось на десятки и сотни. Были избраны атаман и другие начальники. Все дела города решал «круг» (сход). В представлении городской бедноты, крестьян, работных «гулящих людей» это являлась олицетворением свободы.
С. Разин готовился к походу на Москву. Чтобы обеспечить свой тыл, восставшие при поддержке городской бедноты в июне 1670 года овладели Астраханью. Оставив в городе отряды В. Уса и Ф. Шелуцяка, С. Разин во главе 10-тысячного отряда двинулся по Волге и овладел Саратовом и Самарой. В своих «прелестных письмах» он призывал народ идти на дворян и «изменников-бояр».
Движение приобрело огромный размах, охватив Поволжье, районы Унжи и Ветлуги. Плечом к плечу с русскими крестьянами, казаками и посадскими сражались мордвины, татары, чуваши, марийцы. Особенно прославились отряды марийца М. Мумарина, чуваша А. Атимова и мордвина П. Елашева. Движение распространилось на Унжу, где действовал И. Пономарев, и на север, где около Соловецкого монастыря появились разницы Сарафанов, Кожевников и др.
Крестьянское движение охватило Слободскую Украину. В октябре, когда к городу Острогожску подошел отряд разинцев, подняли восстание полковник И. Дзинковский и полковой писарь М. Жуковцев. Волнения начались также в Торе, Балаклее, Чугуеве, Маяцке, Мерефе и в других городах, где действовал Леско Черкашенин, «названный брат» С. Разина.
Между тем попытка овладеть Симбирском, предпринятая основным повстанческим войском, не увенчалась успехом. В начале октября 1670 года восставшие были разбиты. С. Разин ушел на Дон, рассчитывая на помощь со стороны казаков. Весной 1671 года на Дону разинцы были разбиты зажиточными казаками.
6 июня 1671 гада после жестоких пыток С. Разин был казнен в Москве. Гибель С. Разина не означала конца движения. В 1671 году Федор Шелудяк ходил из Астрахани походом на Симбирск, но взять город не смог. Но и правительственные войска лишь в ноябре 1671 года смогли овладеть Астраханью. В 1673 году на
Дону еще действовал отряд И. Миюски. В 1675 году С. Буянка поднимал крестьян под Козловом, Ряжском и Тамбовом. До 1689 года держался основанный казаками городок на Медведице.
Крестьянское восстание под руководством Степана Разина, несмотря на его слабые стороны, нанесло еще один удар феодально-крепостническому строю.