Одним из способов борьбы с экономической отсталостью было промышленное строительство, развернувшееся в первой четверти XVIII века. Его инициатором являлось само государство.
43 проц. промышленных предприятий, основанных в конце ХVII - первой четверти XVIII века, были построены на казенные средства. При этом 51 проц. предприятий составляли металлургические и металлообрабатывающие заводы, а также суконные, кожевенные, парусинные и прочие мануфактуры.
Железоделательные заводы строились в центре страны, а также на севере, в Карелии, где были основаны Повенецкий, Кончезерский и Петровский заводы. Особенно большое значение приобрел Уральский металлургический район, начало которому положило строительство в 1701-1704 годах Невьянскаго, Каменского, Уктусского и Алапаевского заводов. Большинство уральских заводов были для своего времени очень крупными и технически хорошо оснащенными.
К 1725 году Россия уже выплавляла до 800 тыс. пудов чугуна, причем три четверти его давали заводы Урала. С 20-х годов XVIII века начался вывоз в страны Западной Европы первоклассного русского железа.
Одновременно строились медеобрабатывающие заводы, закладывались серебряные рудники. В 1704 году был основан Нерчинский сереброплавильный завод.
К 1750 году в России уже насчитывалось до 100 металлургических предприятий, которые давали до 2 млн. пудов чугуна. Россия заняла одно из первых мест в мире по производству черных металлов.
Основывались суконные, полотняно-парусные, кожевенные и другие промышленные предприятия, обслуживавшие нужды армии и флота. Всего в первой четверти XVIII века были основаны 32 мануфактуры, вырабатывавшие сукно, полотно, парусину.
Постепенно правительство стало передавать казенные предприятия частным лицам.
Купцы, строившие заводы и фабрики, получали ссуды, льготы и монополии. Русская буржуазия формировалась под покровительством феодальной монархии, с которой ее связывали многочисленные нити. Исторически это определило в дальнейшем характерные черты русской буржуазии как класса, ее нереволюционность, поддержку царизма и стремление к соглашению с ним.
Благодаря покровительству крепостнического государства крупнейшим уральским заводчиком стал бывший тульский кузнец Н. Демидов. Из купцов вышли заводчики Щеголин, Турчанинов, Микляев. Начиная с 1713-1714 годов большинство предприятий основывалось частными лицами. Около 80 проц. новых заводов принадлежало купцам. Дворянских промышленных предприятий было относительно мало, крестьянских — еще меньше. К 1726 году в России насчитывалась 191 мануфактура. В городах и деревнях развивалось также мелкое ремесленное производство. Отдельные крестьянские «мастерки» становились предприятиями капиталистического типа, насчитывавшими несколько десятков наемных рабочих.
В мануфактура XVII века широко использовался труд приписанных к ним дворцовых и государственных крестьян. Общей тенденцией в развитии промышленности в первой четверти XVIII века было широкое использование принудительного крепостного труда. Особенно больших размеров достигло применение крепостного труда на Урале. Начиная с 1721 года промышленникам разрешено было покупать для своих предприятий крепостных крестьян. Эти крестьяне позднее получили название посессионных. Они состояли при заводе «неотлучно», их нельзя было продать без завода или завод без них.
Работные люди жили в крайне тяжелых условиях. Нищенской заработной платы едва хватало на «харчи». Трудились от зари до зари, по 13-14 часов в сутки. Заводские помещения были темные и тесные, холодные зимой, душные летом. Рабочие жили в бараках, каморках. Заработок, и без того низкий, урезывался штрафами, заводскими лавками и харчевнями. «Ослушников» жестоко наказывали.
Некоторые сдвиги происходили и в сельском хозяйстве. Крестьяне осваивали новые районы Поволжья, Сибири, пристепной полосы на юге. Широко распространялось трехполье, вытеснявшее подсеку (на севере) и перелог (на юге). Особым указом была введена уборка хлебов в помещичьих усадьбах косами вместо стародедовской жатвы серпами. На крестьянских землях сеяли главным образом полбу, рожь, овес, ячмень, горох. В помещичьих хозяйствах все большее значение приобретала пшеница. Расширялись посевы новых культур: лекарственных трав, винограда и табака. Правительство поощряло производство льна для нужд полотняных, канатных и других мануфактур. Впервые начали сеять кормовые травы. Разводились новые породы скота: овцы-мериносы, шерсть которых шла на суконные мануфактуры, холмогорский рогатый скот. Возникли первые конные заводы.
В 1723 году была учреждена особая контора «для наблюдения за хлебопашеством и продовольствием народа хлебом во время неурожаев». Основными орудиями труда, которыми крестьяне обрабатывали свою и барскую землю, по-прежнему оставались соха и борона. Очень редко встречались плуги. Земля обрабатывалась плохо, поля зарастали сорняками. Этим объяснялись низкая урожайность, постоянная «скудость» (бедность) крестьян, частые голодовки, нехватка зерна до «новины» и семян для посева. Дворяне стремились повысить доходность своих имений, усиливая эксплуатацию крестьян.
Дальнейшее общественное разделение труда обусловливало рост национального рынка. В стране возникали новые ярмарки, гостиные дворы, биржи, торговые пристани, прокладывались каналы. Поощряя торговлю, особенно «складом» (компаниями), правительство предоставляло купечеству огромные ссуды. Стараясь развивать отечественную промышленность, царизм проводил протекционистскую политику, которая получила отражение в таможенном уставе 1724 года. Предусмотренный уставом таможенный тариф облагал большую часть ввозимых товаров пошлиной - до 37,5 процента.
Для изучения конъюнктуры внешнего рынка за границей были учреждены консульства. Правительство стремилось ликвидировать посредническую торговлю и установить прямые связи с западноевропейскими государствами, в частности с Италией, Испанией и Францией. В 1726 гаду вывоз составлял 4 233 тыс. рублей, а ввоз - 2 126 тыс. рублей. Таким образом, актив превышал пассив в 2 раза. Предметами русского экспорта являлись пенька, лен, сало, железо, льняные ткани, парусина, хлеб, лес. С конца XVII века ежегодно направлялись торговые караваны в Китай. С 1708 по 1710 год торговля с Китаем выросла более чем в 4 раза. Правительство стремилось установить непосредственные торговые связи с Индией, расширить торговлю с Персией, поощряло армянскую купеческую компанию. В Астрахани постоянно торговали таджикские, бухарские, хивинские, армянские, персидские и индийские купцы.