Начало единому государству у восточных славян было положено объединением в 882 году двух крупнейших и прежде самостоятельных государств - Киевского и Новгородского. Впервые возникла территория единого государства, протянувшаяся узкой полосой с севера на юг вдоль водного пути по Волхову, Ловати и Днепру. Столицей его стал Киев - древнейший центр восточнославянской культуры.
По своей социальной природе Древнерусское государство было феодальным.
Первый этап в истории Древнерусского государства охватывал вторую половину IX века и Х век. Основным содержанием этого периода были объединение всей древнерусской народности в едином государстве, создание аппарата власти и военной организации.
Объединительный процесс в основном завершился во второй половине Х века. К этому времени в состав Древнерусского государства вошли присоединенные киевскими князьями земли древлян, северян, уличей, тиверцев и другие бывшие племенные территории восточных славян. В 981 году к Древнерусскому государству были присоединены область Червенских городов, Перемышль и земля вятичей. В 984 году власть Киева распространилась на радимичей. В 992 году в состав Древнерусского государства вошли земли хорватов, расположенные по обоим склонам Карпатских гор.
В процессе формирования государства окрепла дружинная организация вооруженных сил и сложилась система государственного управления. На первом месте стояла «старшая» дружина, в которую входили богатые и влиятельные землевладельцы. Они же играли главную роль в государственном управлении и в войске, были управителями областей, возглавляли крупные вооруженные отряды и т. д. При дворе князя жили «младшие дружинники», которые в мирное время были мелкими управителями и слугами, а в военное - воинами.
Особую группу составляли воины, набиравшиеся из разных слоев населения. В свое время они входили в состав так называемой «тысячной» организации, когда воины славянских племен и земель объединялись в десятки, сотни и тысячи. Вместе с дружиной князья собирали дань, объезжая подвластные земли (полюдье). Ее размеры ничем не были ограничены. В 945 году против тяжелых княжеских поборов восстало население древлянской земли. Князь Игорь был убит. После подавления восстания правящая верхушка во главе с княгиней Ольгой провела некоторые реформы, укрепившие внутренний строй государства. Были установлены размеры дани - так называемые уроки, выделены специальные лица для ее сбора (данщики) и отведены определенные места, которые стали играть роль опорных пунктов княжеской власти (погосты).
В области внешней политики это был период, когда прочно утвердилось международное положение Древнерусского государства и земли восточных славян освободились от набегов норманнов, хазар, камских болгар и от византийской агрессии.
Древнерусская летопись содержит яркий рассказ об успешном морском походе на Константинополь, совершенном в 907 году русскими дружинами во главе с князем Олегом. Византия вынуждена была признать себя побежденной и платить дань Древнерусскому государству. Русские купцы получили право свободной торговли в Константинополе.
В 941 году, во время правления князя Игоря, был организован новый поход на Византию, но у берегов Малой Азии русский флот был уничтожен неприятелем. Поход повторился в 944 году, когда к низовьям Дуная выступило 80-тысячное войско, состоявшее из русских дружин и шедших с ними воинов из Прибалтики и Поволжья. Византийцы поспешили подписать мир еще до вступления этой армии в их владения.
Русские воины нередко служили в войсках Византии, участвовали в походах византийского флота и войска на Крит, в Италию, Сицилию, Далмацию, Малую Азию, Южную Францию.
Во второй половине Х века русские пружины во главе с князем Святославом нанесли сокрушительный удар по Хазарскому царству. Разгром Хазарии не только обезопасил рубежи Древнерусского государства, но и открыл для Руси важнейшие пути по Дону и Волге. В состав Киевского государства вошли низовья Дона, Северный Кавказ, Тамань и Восточный Крым, где возникло русское Тмутараканское княжество. В состав Руси вошли жившие на Северном Кавказе ясы, касоги и обезы - предки современных осетин, балкарцев, черкесов, кабардинцев. На Дону русские заселили хазарскую крепость Саркел (Белая Вежа). Был открыт важный торговый путь в страны Востока.
В 968 году русские дружины под руководством Святослава совершили поход на Дунай. Дружины Святослава обосновались в Переяславце (Малая Преслава в Добрудже). Когда Византия начала военные действия против русских, Болгария выступила их союзником. В 970 году русские дружины перешли Балканский хребет и, спустившись в долину, направились к Константинополю. Весной 971 года византийские войска во главе с императором Иоанном Цимисхием начали наступление. Сражаясь плечом к плечу, русские и болгары героически отстаивали осажденные врагом крепости Преславу и Доростол. Но численное превосходство византийцев заставило Святослава вступить в переговоры. Русские дружины вернулись в Причерноморье.