Вся первая половина XVIII века проходила под знаком усиления помещичьего землевладения. Оно росло в результате насильственных захватов и щедрых раздач правительством дворцовых и государственных земель. За время царствования Петра I помещикам было роздано свыше 170 тыс. дворцовых крестьян.
Изданный в 1714 году указ о единонаследии уничтожил различия между вотчинами и поместьями. Земли стали полной собственностью дворян. В 1722 году была принята «Табель о рангах», согласно которой при назначении дворян па военные должности и прохождении службы родовитость не принималась во внимание. Было уничтожено ранее существовавшее деление на окольничьих, бояр, дворян и т. д.
Результатом этих мероприятий явилось значительное усиление дворянства и укрепление его власти. Дворяне стали основной социальной опорок самодержавия. Царизм сделал многое и для усиления купечества. В 1699 году в Москве была учреждена Ратуша, или Бурмистерская палата, а по городам - земские избы. Ратушу и земские избы избирало все население города. Земская изба ведала торговлей, ремеслами, городскими промыслами и собирала городские сборы. В 1720 году было создано новое городское управление - так называемые магистраты.
Ремесленники имели свои особые организации - цехи, объединявшие их по принципу узкой специализации. Так, в Москве было свыше 150 цехов. В отличие от цехов Западной Европы и Прибалтики, регламентировавших труд ремесленников, их производство и даже частную жизнь, цехи русских городов были открыты для крепостных крестьян и не регламентировали ни размеров производства, ни числа учеников и подмастерьев. Проводившиеся самодержавием реформы носили крепостнический характер и осуществлялись за счет усиления эксплуатации народных масс, прежде всего крестьян.
Крестьянство, составлявшее в конце ХVII - начале XVIII века 96,9 проц. населения страны, распадалось на целый ряд категорий: помещичьи, церковные, дворцовые и государственные. Самую многочисленную группу составляли помещичьи крестьяне - около половины всего крестьянства страны. Они трудились на барщине и несли оброк. При этом обычно оброк и барщина сочетались. Господствовал натуральный оброк, но общая тенденция развития ренты шла от натуральной к денежной. Денежный оброк колебался от 1 рубля 60 копеек - 1 рубля 90 копеек до 4 рублей 35 копеек - 4 рублей 50 копеек в год. Для того чтобы уплатить такой оброк, в Калужской провинции, например, крестьянин должен был продать борова или 11 овец. Барщина колебалась от двух-трех до четырех-пяти дней в неделю.
Государственные крестьяне пахали землю на государство (Сибирь), несли разные повинности и выполняли поставки натурой (Европейский Север). Повинности и поборы в пользу государства были крайне тяжелыми. Деревня превращалась в источник рабочей силы для промышленности.
В 1718 году правительства заменило прежнее, подворное обложение подушным. Все податное население мужского пола было переписано и независимо от возраста обложено подушной податью. Введение подушной подати увеличило доходы казны в 4 раза. Тяготы же крестьянского и посадского населения возросли во много раз. Для взыскания недоимок правительство направляло в деревни и села воинские команды.
Ответом трудящихся масс на усиление крепостнической эксплуатации были мощные народные движения начала XVIII века. В 1705 году вспыхнуло восстание в Астрахани. Посадские, промысловые и работные люди, бурлаки, поддержавшие их стрельцы и солдаты избрали свое управление - «старшину», во главе которой стоял купец Яков Носов. К восставшим астраханцам присоединились соседние города: Черный Яр, Красный Яр, Гурьев и Терский городок на Северном Кавказе.
Весть о восстании в Астрахани разнеслась по всей стране. Начались волнения в Москве. Московские власти укрепляли стены города, купцы и дворяне прятали ценности.
Однако в самой Астрахани среди восставших скоро начался раскол. Городские низы, стрельцы и солдаты, во главе которых стояли казак Елисеев, стрельцы Яковлев и Тимофеев, посадские и работные люди Смирный, Жегала и Красный, разделили имущество астраханской знати и намеревались захватить купеческие склады. Купцы и духовенство начали борьбу против бедноты. Это облегчило подавление восстания правительственными войсками. В марте 1706 года восставшие после упорного сопротивления сдались.
Осенью 1707 года началось движение на Дону. Первыми выступили казаки, вслед за которыми поднялись работные люди воронежских верфей и посадское население. Восстали тамбовские, воронежские и козловские крепостные крестьяне. Повстанцы убивали помещиков и царских чиновников, выбирали на казачьем кругу атаманов и есаулов и шли на Дон. Возглавлявший движение казаков Кондратий Булавин овладел Черкасском и был провозглашен атаманом Войска Донского.
Выдвинутый восставшим народом атаман Семен Драный двивулся к украинским казачьим полкам. Его отряды дошли до Тора, Валуек, Изюма и разбили правительственный Сумской полк. Вместе с казаками сражался отряд Тихона Белгородца, состоявший из работных людей, беглых и бурлаков.
Волнения начались и на Украине, где восстали Полтавский, Гадячский, Миргородский и другие полки. Атаман Лоскут ушел под Воронеж. Захватив Царицын, вышли на Волгу отряды «хгулящих людей» и казаков Павлова и Некрасова.
Восстание принимало общенародный характер. Действовавший в верховьях Дона и на Хопре атаман Никита Голый в своих «прелестных письмах» заявлял, что у него «дело до бояр», и звал к себе голытьбу, «нагих и босых». В занятых повстанцами городах устанавливалось самоуправление.
Летом 1708 года восставшие были разбиты под Азовом. К. Булавин погиб. Осенью 1708 года правительству удалось подавить восстание на Дону.
Однако народное движение продолжало разрастаться. Широкая волна крестьянских восстаний охватила 43 уезда России. Восстали крестьяне в Поволжье, центре (Тверь, Старица, Бежецк), на севере (Унжа, Кострома) и западе (Смоленск, Дорогобуж) страны. В 1709-1710 годах крестьянское движение охватило уже 60 уездов. Некоторые отряды восставших крестьян были очень многочисленными (отряды Старченка, Сеченого, Боровиченка). Но все эти выступления были стихийными, не связанными друг с другом и поэтому не могли окончиться победой.
Власти жестоко расправлялись с восставшими. Казацкие городки на Дону сжигались, а их мужское население почти полностью истреблялось. Верховья Дона были включены в состав Воронежской провинции, и здесь установилось крепостное право. Вольности донского казачества были урезаны.