В VIII—IХ веках нового прогресса в развитии производительных сил достигли восточные славяне. В земледелии появились железный сошник, рало, плуг с железным лемехом, широколезвийный топор, серп более совершенной формы и т.п. Пашенное земледелие стало ведущим не только на юге, но и в более северных областях. Рост земледельческой техники обусловил возникновение индивидуальных форм земледелия. Разложение общин ускорялось развитием ремесла и торговли. На месте древних поселений возникли города, ставшие ремесленными и торговыми центрами, — Киев, Новгород, Чернигов, Переяславль, Смоленск, Ростов, Псков, Полоцк и др.
Выделившаяся знать обладала своей особой военной организацией - дружиной, позволявшей ей не только стать над обществом, по и начать захват земель, принадлежавших свободным общинам. Раскопки усадеб и замков феодалов свидетельствуют о возникновении в VIII—IX веках феодального землевладения.
Домашние формы рабства еще продолжали существовать. Однако важной особенностью формирования классов у восточных славян было то, что рабовладельческие отношения не превратились у них в господствующие, а первой формой сложившегося классового общества стал феодализм. Это своеобразие исторического развития восточных славян объяснялось рядом обстоятельств.
Достигнутый восточными славянами в VIII – начале IХ века уровень развития производительных сил (повсеместное распространение пашенного земледелия, применение усовершенствованных для того времени сельскохозяйственных орудий и т.д.) требовал, чтобы работник был хотя бы отчасти заинтересован в производительном использовании этой техники и в ее дальнейшем росте.
Аналогичное положение складывалось в ремесле, где сравнительно высокий уровень, достигнутый в плавке и обработке железа, а также выделение городского ремесла и его дифференциация были несовместимы с широким применением безынициативного рабского труда.
Известную роль сыграли внешние факторы: в VIII - начале IХ века рабовладельческий строй был уже давно пройденным этапом всемирной истории. При этом сами восточные славяне сыграли крупную роль в ликвидации рабовладельческих отношений в Византии.
Разложение первобытного общества, распад родовых связей и развитие обмена между отдельными землями привели к слиянию восточнославянских плетен в единую древнерусскую народность.
Территория древнерусской народности сложилась путем слияния тех племенных земель, о которых упоминает летопись (земли полян, древлян, вятичей, северян, ильменских словен и др.). В конце VIII - начале IХ века они уже представляли собой чисто территориальные образования.
Центром восточнославянской народности была область Среднего Поднепровья. Здесь раньше всего сложились элементы единого древнерусского языка, которые затем распространились на всей территории, занятой восточными славянами. Дошедшие до нашего времени древнерусские литературные памятники относятся к XI-ХII векам («Русская Правда, «Повесть временных лет», «Слово о полку Игореве» и др.). Язык этих литературных памятников возник на основе живого древнерусского языка и отличался от старославянского, на котором в древней Руси после христианизации (Х в.) писались богослужебные книги, а также переводная светская литература (в основе старославянского языка лежало одно из древнеболгарских наречий).
Формирование древнерусского языка и его распространение протекали в процессе длительных языковых ассимиляций и скрещиваний. С одной стороны, происходило постепенное подчинение местных восточнославянских диалектов единому диалекту, а с другой - древнерусский язык ассимилировал языки некоторых неславянских племен.
Памятники археологии и данные этнографии дают возможность проследить, как складывались элементы относительно единой культуры восточных славян, развивались общие черты быта, верований, народных преданий и т.д.
Вместе с тем не следует переоценивать степень языкового и культурного единства, достигнутого восточными славянами в VIII-IX веках. Население отдельных земель еще во многом сохраняло особенности местной культуры, а также остатки местных диалектов.