Рост и распространение феодального землевладения сопровождались дальнейшим развитием экономического и политического могущества отдельных феодальных центров - Новгорода, Чернигова, Переяславля, Ростова, Рязани, Смоленска и др. Обострение классовых противоречий в городах и в деревне вело к усилению власти местных феодалов. Укрепившееся боярство стремилось к обособлению.
Феодальная раздробленность с ее опустошительными междоусобицами была чужда интересам народа. Это нашло отражение в устном народном Творчестве - былинах и литературных памятниках. Особенно ярко идея единства Руси была выражена в выдающемся произведении древнерусском литературы, героической поэме «Слово о полку Игореве».
В ХII-XIII веках среди русских княжеств наиболее крупными были Галицко-Волынское, Владимиро-Суздальское и Новгородская земля.
Галицко-Волынское Княжество занимало обширную территорию - от границ земель пруссов и литовцев до Дуная и от Побужья до Закарпатья. Это был богатый край с многочисленными городами (Галич, Червень, Перемышль, Владимир, Львов и др.). До конца XII века Галицкое и Волынское княжества существовали раздельно. Их объединение произошло в 1199 году, когда князю Роману Мстиславичу удалось подавить сепаратизм местной боярской знати. Вскоре после смерти Романа (1205 г.) началась борьба боярских группировок за власть. Ослаблением политического единства княжества воспользовались польские и венгерские феодалы, захватившие русские земли. Против интервентов и изменников-бояр поднялись народные массы.
В XIII веке Галицко-Волынское княжество достигло своего расцвета. Опираясь на поддержку средних землевладельцев и горожан, энергичный князь Даниил Романович (1238-1264 гг.) добился восстановления его независимости и политического единства. Были построены новые города (Холм, Львов и др.). Значительно расширились торговые и политические связи с соседними странами. В дальнейшем, в XIV веке, ожесточенная борьба боярства против князей, во время котором бояре нередко изменяли Руси, привела к захвату Галицко-Волынского княжества Польшей, Литвой и Венгрией.
Крупнейшим политическим центром был Великий Новгород. Его владения раскинулись от берегов Наровы до Урала и от побережья Баренцова моря до Бежецка в реки Ламы.
Наряду с русским населением на землях Новгорода жили карелы, коми, саамы, ненцы, ханты и манси. Торговый и ремесленный Новгород был экономически связан со всеми русскими землями, а также вел торговлю с Готландом, Данией, Швецией и ганзейскими городами.
Политическое обособление Новгородской земли произошло после того, как в 1136 году местные феодалы, подавив восстание «меньших» людей, усилили свою власть. Формально во главе Новгорода стояло народное собрание - вече, на котором мог присутствовать каждый свободный житель. Оно решало вопросы войны и мира, приглашало и изгоняло князей и т.п. Все власти - посадник, тысяцкий, в руках которых были суд, войско и управление, архиепископ, старосты и другие - избирались на вечевых сходах. Власть князей была крайне ограничена. Однако, несмотря на видимость народоправства, впасть в Новгороде фактически была в руках боярской олигархии.
В отличие от Новгорода во Владимиро-Суздальской земле сложилась сильная княжеская власть, которая опиралась на «молодшую дружину», то есть на нарождавшееся дворянство, и на горожан.
Вокруг древнейших центров Северо-Восточной Руси, в районе Ростова и Суздаля, сосредоточивались вотчины крупного родовитого боярства. Это были очаги феодального сепаратизма. В то же время в основанных в XII-XIII веках городах — Владимире, Переяславле, Юрьеве - концентрировались служилое боярство, дворяне, ремесленный и торговый люд. Они составляли главную социальную силу в борьбе с феодальным сепаратизмом. В 1 147 году была основана Москва.
Расцвет политического могущества Владимиро-Суздальского княжества относится к XII-началу XIII века. Местным князьям Юрию Долгорукому (1125-1157 гг.), Андрею Боголюбскому (1157-1174 гг.) и Всеволоду Большое Гнездо (11.76-1212 гг.) удалось подавить сепаратизм феодальной аристократии. В конце XII века Северо-Восточная Русь получила название Великое княжество Владимирское. Местная династия была объявлена старшей на Руси. Это являлось важным шагом в борьбе за новое политическое объединение Руси. Укреплялись связи с Византией, Римом и Закавказьем.
Однако объединение русских княжеств являлось очень непрочным. Продолжали действовать объективные закономерности, определявшие экономическую обособленность отдельных земель. Периоды единства и политического могущества сменялись годами разорительных и кровопролитных междоусобных войн. Русь шла по пути феодального раздробления.
В ХII-ХIII веках выделились новые самостоятельные княжества: Ростовское, Ярославское, Угличское, Белозерское, Тверское, Нижегородское и Рязанское, которые в свою очередь дробились на множество обособленных уделов.