Народы Прибалтики - эсты, латыши и литовцы - в XII веке вступили в период феодализма. Местные общины составляли земли, во главе которых стояла феодализировавшаяся племенная знать.
Население Прибалтики издавна было связано с Русью и находилось под влиянием русской культуры. На Западной Двине были расположены русские города Городище (Герцике) и Кукенойс. Русские основали Юрьев (Тарту). Земли у Ладожского озера и Финского залива, населенные карелами и емью, входили в состав Руси.
В XII веке на побережье Ботнического и Финского заливов вторглись шведские феодалы. В то же время в Прибалтике появились немецкие купцы, а затем рыцари. Эсты, летты, ливы, карелы и другие народы вместе с русскими мужественно сражались против завоевателей. Однако отсутствие политического единства народов Прибалтики, феодальная раздробленность Руси и татаро-монгольское нашествие позволили иноземным захватчикам поработить Прибалтику.
Основной агрессивной силой стал Ливонский орден, возникший в начале XIII века. Вслед за этим начались вторжения немецких рыцарей на Русь. 15 июля 1240 года на берегах Невы русские войска под командованием выдающегося полководца князя Александра Невского разбили шведских захватчиков.
5 апреля 1242 года на берегах Чудского озера произошло знаменитое Ледовое побоище, остановившее германских феодалов в их «натиске на Восток».
Победы над шведскими и немецкими захватчиками в условиях монголо-татарского ига имели огромное значение и явились выдающимся подвигом народных масс. Разгром рыцарей облегчил литовцам образование своего государства.