Нараставшие в конце XVI - начале XVII века социальные противоречия в 1606 году вылились в первую крестьянскую войну в России. Выступление масс было ускорено и тем, что после разгрома интервентов власть оказалась в руках боярства.
Движение охватило южные, юго-западные и центральные области государства. Поднявшиеся массы выдвинули выдающегося руководителя, крупного народного полководца Ивана Исаевича Болотникова. Он был беглым холопом и прошел тяжелый жизненный путь.
В июле 1606 года из района Путивля через Комарицкую волость восставшие крестьяне, холопы, казаки и посадские люди двинулись на Москву. Правительственные войска были разбиты под Кромами и Ельцом. В районе Коломны к народному войску примкнули веневские и рязанские дворяне, которых возглавляли Пашков, Ляпунов и Сумбулов. Дворяне, имевшие хорошую военную организацию, рассчитывали овладеть народным движением и направить его только против боярской клики Шуйского.
На подступах к столице, под селом Троицким, правительственные войска потерпели новое поражение. Восставшие заняли подмосковное село Коломенское и подошли к стенам столицы. Движение достигло высшей точки — началась осада Москвы.
И. Болотников рассылал «листы», призывавшие народ истреблять феодалов, захватывать их имущество, делить землю, уничтожать крепостнические и кабальные акты. Эти призывы были своего рода крестьянской антикрепостнической программой восставших, хотя сам Болотников называл себя лишь воеводой «царя» Димитрия.
В ноябре 1606 года, в разгар боев за Москву, народу изменили дворянские отряды. Для дворян Шуйский был только политическим соперником, восставший же народ — классовым врагом. Не сумев овладеть движением и лишить его антифеодальной направленности, дворяне повернули свое оружие против народа. Это ослабило армию Болотникова. В битвах под Москвой она дважды потерпела поражение и отошла к Калуге.
Начался второй этап крестьянской войны. Движение становилось все более стихийным, бурно разрастаясь вширь. Оно охватило Астрахань, Псков, а также почти все Поволжье, где вместе с русскими крестьянами боролись чуваши, мордва, татары, марийцы. Выступления носили локальный характер. Они почти не были связаны друг с другом и тем более с войском Болотникова.
Отряды Болотникова мужественно оборонялись в Калуге три месяца, и все попытки правительственных войск взять город не увенчались успехом.
Во время боев за Калугу, которые вел Болотников, Тула была занята отрядами во главе с посадским человеком из Мурома Ильей Горчаковым, выдававшим себя за царевича Петра Федоровича (якобы сына царя Федора Ивановича). Весной 1607 года отряды Горчакова на реке Пчельне разбили царское войско. Это позволило Болотникову вступить в Тулу и соединиться с отрядом «Петра Федоровича».
Третьим и последним этапом восстания Болотникова была героическая оборона Тулы. На протяжении четырех месяцев восставшие защищали крепость. Только после затопления города народ сложил оружие. Царь обещал сохранить жизнь всем участникам восстания, но вероломно нарушил свое слово. Горчаков был казнен, а Болотников отправлен в Каргополь, где вскоре был утоплен по приказу Шуйского. Отдельные очаги движения продолжали существовать еще несколько лет. Но в целом после падения Тулы крестьянская война потерпела поражение.
Массовое народное движение, возглавлявшееся И. Болотниковым, как и последующие крестьянские войны, проходившие под руководством С. Разитта и Е. Пугачева, были крупнейшими событиями в истории России.
Крестьянские войны представляли собой высшую форму классовой борьбы крестьянства в период феодализма. Они охватывали большие территория, характеризовались наличием многочисленного повстанческого войска и попытками единого руководства боевыми действиями. Восставшие массы захватывали земли феодалов и тем самым стихийно направляли свои главные удары против основы феодализма - феодальной собственности на землю. В совместной классовой борьбе происходило сближение между трудящимися различных национальностей России, росло и крепло их доверие к русскому народу.
В ходе крестьянских войн угнетенные низы выдвигали из своей среды крупнейших народных руководителей, замечательных полководцев. Такой выдающейся исторической личностью был И. И. Болотников.
В крестьянских войнах массы стихийно стремились к ликвидации крепостничества и захвату власти в масштабах всей страны, хотя в силу отсталой крестьянской идеологии организация «новой» власти представлялась им в виде той же монархии, но возглавлявшейся «хорошим» царем. Однако в России тогда не было общественных классов, способных повести за собой стихийно боровшиеся крестьянские массы и придать их движению организованный и сознательный характер (в антифеодальных движениях на Западе крестьянство шло за буржуазией).