Украинский и белорусский народы, находившиеся под тяжелым гнетом польской шляхты, вели мужественную борьбу за свое освобождение и воссоединение с Россией. На Украине и в Белоруссии происходили восстания.
В ходе освободительной борьбы расширялись и укреплялись экономические связи между Украиной и Россией. В Россию тянулись чумацкие обозы с солью, поташем, селитрой, сукнами, шли гурты скота. На Украину русские купцы вывозили меха, оружие, изделия из железа, полотно, кожи, упряжь, деревянные поделки, бумагу и др. Из России на Днепр сплавлялись огромные колоды, из которых запорожцы изготовляли свои морские ладьи - «чайки». Возросшие экономические связи были важнейшей предпосылкой воссоединения двух братских народов, сближали Украину с Россией.
Крепли культурные связи русских, украинцев и белорусов, определявшиеся их общим происхождением от единого корня - древнерусской народности. Русский первопечатник Иван Федоров вместе со своим товарищем белорусом Петром Мстиславцем работал в Заблудове в Белоруссии, а затем во Львове, где основал первую «русьскую» типографию и положил начало книгопечатанию на Украине. Русские книги проникали на Украину, украинские распространялись в России (славянская грамматика Мелетия Смотрицкого и др.).
С давних времен русские и украинцы бились плечом к плечу против общих врагов - турецких, татарских, польских феодалов.
Спасаясь от гнета шляхты, украинские казаки и крестьяне селились в России. В 1589 году 700 казаков во главе с Матвеем Федоровым поселились на юге России, положив этим начало массовому переселению украинцев на земли братского русского народа. Украинцы селились на свободных плодородных земляк юга России, в пограничье со степью, основывали новые города (Чугуев, Харьков, Ахтырка, Сумы и др.). Заселенные и освоенные ими земли получили название Слободской Украины.
Вековая мечта украинского народа о воссоединении с Россией осуществилась в ходе освободительной войны 1648-1654 годов. Восстание, во главе которого стоял выдающийся полководец и государственный деятель Богдан Хмельницкий, отличалось от всех предшествовавших своим грандиозным размахом и остротой борьбы против феодального и национально-религиозного гнета.
В то время как украинская буржуазно-националистическая историография, злостно фальсифицируя факты, пыталась представить украинский народ как единую народность, якобы не знавшую классов, поставить национальные задачи выше классовых («теория» единого потока), освободительная война 1648-1654 годов характеризовалась сложной расстановкой классовых сил.
Основной силой движения были украинское крестьянство, казацкая беднота и городские низы. Их борьба против национального гнета сливалась с антифеодальной борьбой против польских и украинских феодалов. В движении участвовали также казацкая старшина, мелкая и средняя украинская шляхта. Им были чужды антифеодальные устремления масс, для них задачи борьбы к тому, чтобы занять независимое от польских панов положение. Что касается крупных украинских ополячившихся и неополячившихся феодалов (Вишневецкие, Острожские, Кисель и др.), то они действовали в лагере врагов своего народа.
Весной 1648 года в битвах под Желтыми Водами (6 мая.) и Корсунем (16 мая) казаки под командованием Б. Хмельницкого наголову разбили шляхетские войска. Весть о победах запорожцев вызвала всеобщее восстание на Украине и в Белоруссии.
Казацко-крестьянские «загоны» (отряды) действовали от Левобережья до Карпат, от Пинска и Мозыря до Брацлава. Они составляли основную боевую силу народного войска. Особенно прославились «загоны» Кривоноса (Перебейноса в казацких «думах»), разгромившего князя Вишневецкого и прошедшего по Приднепровью, отряды Богуна, Нечая, Голоты и многих других. В Карпатах действовали отряды Гири и Волка, под Варшавой боролся «загон» Тыша.
На помощь восставшим украинским братьям пришли отряды крестьян украинцев и молдаван из Буковины и из Закарпатской Руси, находившейся под властью венгерского короля.
Осенью 1648 года варшавская беднота ожидала подхода казаков Б. Хмельницкого. В 1651 году в районе Кракова под руководством Костки Наперского поднялись польские крестьяне.
Широкий размах приобрело освободительное движение в Белоруссии. Шляхта была изгнана из Мозыря, Речицы , Гомеля, Пинска и других городов. Поднялись крестьянские массы русской Смоленщины, захваченной Польшей в начале XVII века. Так плечом к плечу в антифеодальной войне сражались народы Украины, России, Белоруссии и Польши. Их совместная борьба полностью опровергала измышления националистической историографии (польской и украинской), которая вопреки фактам изображала освободительную войну 1648-1654 годов на Украине как «столкновение наций».
Всенародный характер движения позволил восставшим в сентябре 1648 года одержать победу под Пилявцами. Но в следующем крупном сражении — под Зборовом — изменили отряды крымского хана, который был одно время союзником Б. Хмельницкого.
В августе 1649 года Б. Хмельницкий подписал с Польшей Зборовский мир, предоставивший украинской шляхте, казацкой старшине и духовенству некоторые права. Число реестровых казаков (получивших признание польского правительства и внесенных в списки) доводилось до 40 тысяч. Условия Зборовского трактата распространялись на Киевское, Черниговское и Брацлавское воеводства, которые получили самоуправление во главе с гетманом. Остальные земли Украины и Белоруссии снова попадали в полную зависимость от польской администрации. Шляхта получила право вернуться в свои имения, а крестьяне должны были опять надеть на себя панское ярмо.
Зборовский мир не мог удовлетворить народные массы, и вскоре борьба возобновилась. Но новая измена татар в битве под Берестечком заставила украинцев подписать еще более тяжелый Белоцерковский мир (1651 г.). Самоуправление, полученное по 3боровскому миру, ограничивалось теперь только Киевским воеводством. Реестр сокращался до 20 тыс. казаков.
После неудачной битвы под Берестечком войска Б. Хмельницкого одержали крупную победу под Батогом, во война затягивалась, Украина была залита кровью, разрушены города, опустошены земли.
Развитие народной борьбы вело к необходимости заключения союза с Россией и присоединения к ней. Б. Хмельницкий встал на этот путь в самом начале движения. Еще 8 июня 1648 года он отправил царю Алексею Михайловичу письмо, в котором ставил вопрос о воссоединении Украины с Россией. Но царское правительство опасалось антифеодального характера движения. Кроме того, Россия не была подготовлена к войне с Польшей и посягавшими на Украину Крымом и Турцией.
В ходе борьбы отношения Б. Хмельницкого с Москвой становились все более и более оживленными. В 1653 году в Москве был созван Земский собор. Он принял решение о воссоединении Украины с Россией и об объявлении войны польской шляхте. 8 января 1654 года на родине Б. Хмельницкого, в Переяславе, была собрана Народная рада, которая единодушно приняла решение о воссоединении Украины с Россией.
В 1654 году начались совместные военные действия России и Украины против шляхетской Польши. В 1667 году они завершились Андрусовским перемирием, по которому в состав России перешли Левобережная Украина и Киев.
Воссоединение Украины с Россией имело огромное историческое значение. Украине больше не угрожала опасность быть поглощенной Польшей или султанской Турцией. Перед украинским народом открывался путь прогрессивного экономического и культурного развития. Укрепился боевой союз обоих народов, началась их совместная борьба против крепостничества. В тесном общении они взаимно обогащали свою культуру. Воссоединение Украины с Россией экономически и политически усилило Российское государство, способствовало укреплению южных рубежей страны, успешной борьбе со шляхетской Польшей и султанской Турцией.